Een van de belangrijkste onderzoeksthema’s van de Hortus botanicus Leiden is het begrijpen van de evolutie van biodiversiteit. Hoe zijn plantensoorten in de loop van de tijd ontstaan, veranderd en gediversifieerd? De Hortus bestudeert de relaties tussen soorten binnen specifieke plantengroepen en onderzoekt hoe zij zich door de tijd heen hebben ontwikkeld.

Binnen het plantenrijk komen bijzondere eigenschappen voor, zoals carnivorie of unieke bloemstructuren die zijn afgestemd op specifieke bestuivers. Door nauw verwante soorten in een evolutionair raamwerk te vergelijken, wil de Hortus begrijpen hoe deze kenmerken zijn ontstaan.

Het onderzoek maakt gebruik van moleculaire fylogenie om de evolutionaire geschiedenis van planten en andere organismen te reconstrueren. Diverse projecten richten zich op de evolutie van specifieke plantengroepen, waaronder:

• Annonaceae (zuurzakfamilie)
• Orchidaceae (orchideeënfamilie)
• Nepenthaceae (bekerplantenfamilie)
• Phyllanthaceae (langsteelfamilie)

Deze gereconstrueerde stambomen helpen bij het verfijnen van taxonomische classificaties en bieden inzicht in de ontwikkeling van ecosystemen. Door te kijken naar de evolutie van specifieke kenmerken en historische verspreidingspatronen, draagt het onderzoek van de Hortus bij aan een beter begrip van de diversiteit van het plantenrijk.