‘Koppel wetenschap aan ondernemerschap’
Een organ-on-a-chip is een miniscuul weefseltje dat is gekweekt op een chip en dezelfde eigenschappen heeft als het orgaan als in het menselijk lichaam. Paul Vulto is Leids alumnus, onderzoeker en CEO bij Mimetas. Dit biotechbedrijf op het Leiden Bio Science Park houdt zich bezig met deze volgende generatie in celkweek.
Medicijnontwikkeling van de 21e eeuw
Paul Vulto legt uit wat het nut is van een organ-on-a-chip. ‘Om farmaceuten in staat te stellen medicijnen van de 21e eeuw te ontwikkelen, heb je modellen nodig die een bepaalde eenvoud hebben om goed te kunnen hanteren. Maar tegelijkertijd moeten deze modellen dusdanig complex zijn, dat zij nog relevant zijn voor de ziekte die onderzocht wordt. De medicijnontwikkeling van de 21e eeuw gaat in onze ogen altijd om ziektes die erg gecompliceerd zijn, Alzheimer en de ziekte van Parkinson bijvoorbeeld. Dit soort ziektes zijn niet alleen complex, maar vaak ook verschillend van patiënt tot patiënt. Het gaat uiteindelijk om het juiste medicijn voor de juiste persoon.’
Eenvoudig en overal te gebruiken
Mimetas heeft een organ-on-a-chipplatform (OrganoPlate®) ontwikkeld dat zich onderscheidt van alle concurrenten in het veld. Het platform is volledig compatible met alle robots en microscopen die in farmaceutische en academische laboratoria staan, en tegelijkertijd heel eenvoudig te bedienen.
Samenwerken met de universiteit
Mimetas heeft verschillende samenwerkingsverbanden met de Universiteit Leiden. Zo zijn er intensieve samenwerkingen met het LUMC en het LACDR op het gebied van bloedvat-, hersen- en niermodellen. Daarnaast promoveren een aantal medewerkers van Mimetas tegelijkertijd aan de Universiteit Leiden. ‘De universiteit heeft kennis die wij niet hebben, en die we goed kunnen gebruiken voor de ontwikkeling van onze volgende generatie producten,’ zegt Vulto. En op hun beurt kunnen onderzoekers de vindingen van Mimetas op hun beurt goed gebruiken. ‘Wij ontwikkelen de technologie waarmee zij en anderen fantastisch biologisch onderzoek kunnen doen.’ De samenwerking beperkt zich niet tot de Leidse universiteit. Vulto: ‘We werken intensief samen met universiteiten over de hele wereld. Daarnaast doen we zelf veel wetenschappelijk onderzoek. In ons lab lopen meer dan 25 biologen rond van allerlei nationaliteiten.’
Van publicatie naar product
‘Ons platform is de uitkomst van goede wetenschap in combinatie met goed ondernemerschap’, zo vervolgt Vulto. ‘Doordat we uit de technologiehoek kwamen en ook echt een product op de markt konden brengen, waren wij de concurrentie voor. Daar zit ook de crux volgens hem: ‘Een academische publicatie schrijven is één, maar die daadwerkelijk omzetten in een product, is een andere tak van sport. Het begint bij goede wetenschap maar valorisatie is minstens zo belangrijk. Goed onderzoek alleen is niet voldoende, je moet in een vroeg stadium begrijpen waar de markt naartoe beweegt en daar op anticiperen.'
Wetenschapper en ondernemer in één
De combinatie van wetenschap en ondernemerschap bevalt Paul Vulto goed in deze kennisintensieve industrietak. Vulto: ‘Ik publiceer nog steeds, geef lezingen en begeleid Leidse promovendi. Maar het zakelijke gedeelte vergt steeds meer van mijn tijd. Een goede neus hebben voor zakelijke kansen is één, maar je moet die ook kunnen plaatsen in de state of the art-kennis. Daarom is het van groot belang om wetenschap en ondernemerschap te koppelen.’
Mimetas is een jong en snelgroeiend bedrijf dat behoort tot de wereldtop in organ-on-a-chip-technologie. Mimetas ontwikkelt en produceert miniatuur orgaanmodellen in microfluidische systemen voor betere medicijnontwikkeling, en ter vervanging van traditionele celkweektechnieken en proefdieren. Deze miniatuur orgaanmodellen worden ook wel ‘organ-on-a-chip’ genoemd. Op de OrganoPlate, een geavanceerde 3D-kweekplaat ontwikkeld door Mimetas, kweken zij kleine 3D-stukjes menselijk weefsel of organen om de effecten van (nieuwe) medicijnen beter in kaart te brengen.