Studententeam iGEM Leiden wint goud in Boston
Het avontuur van iGEM Leiden zit erop. Het resultaat: prijzen voor het Beste Therapeutische Project en het Beste Model, een gouden medaille, een succesvolle crowdfunding en natuurlijk hun onderzoeksbevindingen, die open source beschikbaar zijn voor de wetenschappelijke community.
Onwerkelijk
De internationale synthetische biologiecompetitie iGEM kwam op zondag 28 oktober in Boston tot een hoogtepunt tijdens de prijzenceremonie, die volgens de Leidse studenten ‘zeer Amerikaans en indrukwekkend was’. Vooraf was het grote doel een gouden medaille winnen: ‘En dat was al een hele uitdaging om te halen’, zegt Laurens ter Haar (Biomedische wetenschappen). ‘En om dan ook nog te winnen voor het Beste Model en Beste Therapeutische Project, voelt echt onwerkelijk.’ Ook bij Carli Koster (Life Science & Technology) heerste ongeloof: ‘Het moment dat we onze teamnaam bij de nominaties zagen staan was al onwerkelijk. Maar om twee van die prijzen ook daadwerkelijk te winnen, was echt heel bijzonder.’
Het publiek schiet te hulp
Om hun onderzoek naar stressvolle stoffen voor bacteriën (zie kader) en de reis naar Boston mogelijk te maken, hielden de studenten een crowdfundingsactie. Uiteindelijk haalden ze met 8.309 euro 93% van hun doelbedrag op. De hulp kwam van alle kanten, vertelt Marjolein Crooijmans (Biotechnology and Science Based Business). ‘Wij verwachtten voornamelijk donaties van vrienden en familie, maar al snel kregen wij lieve berichten van bedrijven en andere geïnteresseerden. Ook ontvingen wij veel steun van Leidse alumni. Wij zijn alle donateurs ontzettend dankbaar.’
Leerzaam avontuur
De Leidse studenten vonden de zelfstandigheid van het project het meest leerzaam. ‘Het verschilt veel van een practicum met goedgekeurde protocollen en assistenten die alles controleerden. We hebben echt zelf alles moeten uitzoeken’, zegt Koster. Ter Haar voegt daaraan toe dat hij veel geleerd heeft over het samenbinden van de onderdelen tot een coherent project. ‘Dit was een flinke uitdaging, omdat alle onderdelen zelf ook veel veranderden, door nieuwe kennis en nieuwe resultaten in het lab.’ De studenten gaan allemaal verder met hun opleiding, maar begeleider Dennis Claessen gaat in de toekomst mogelijk nog verder met het project. Daarnaast zijn de cellijnen die bacteriële stress detecteren open source beschikbaar voor verder onderzoek.
Tips voor de volgende generatie
Voor de volgende lichting heeft het huidige team nog een aantal tips: ‘Kies een onderwerp dat actueel, belangrijk en makkelijk te begrijpen is’, zegt Crooijmans. ‘Hierdoor zijn mensen sneller geïnteresseerd in het project, wat zeker helpt bij de crowdfunding.’ Daarnaast pleit Koster voor het nodige realisme: ‘Kijk naar een project dat naast actueel ook reëel is om in het tijdsframe dat je met iGEM hebt uit te voeren. We zagen bij de presentaties veel teams die met lege handen stonden, omdat ze te ambitieus waren.’ Overigens hoeft het volgende iGEM-team het niet alleen met deze twee tips te doen, aangezien veel teamleden Advisors willen worden – oud-deelnemers die als adviseurs mee doen bij het volgende team.
Bacteriën hebben ook stress
Nieuwe antibiotica zijn hard nodig om resistente bacteriën te bestrijden, maar deze ontdekken lukt niet of nauwelijks. Het Leidse studententeam werkte daarom aan een bacterie die verkleurt onder stress, veroorzaakt door een bepaalde antibacteriële stof. De stress en dus de verkleuring, geven aan dat de bacterie niet goed tegen de betreffende stof kan. Teamlid Carli Koster licht toe: ‘Stressvolle stoffen zijn voor bacteriën afzonderlijk niet fataal, maar in de juiste combinatie vormen ze een dodelijke cocktail. Onze ‘stressbacterie’ maakt het mogelijk stoffen te ontdekken die bestaande medicijnen kunnen versterken of om compleet nieuwe medicijnen te maken.’