‘Sterrenkunde draait op sterk verouderde software’
‘We moeten drastisch anders omgaan met softwareontwikkeling en code in de sterrenkunde. Anders worden nieuwe ontdekkingen opgehouden door de sterk verouderde code van nu.’ Dat stelt sterrenkundige Simon Portegies Zwart in een opinieartikel in Science.
Veel sterrenkundige ontdekkingen worden gedaan met behulp van computers en ingewikkelde software. Veel van die software is zeer ingewikkeld en de basis ervan stamt van decennia geleden. ‘Er is ooit een eerste code geschreven, en daar is altijd op doorgebouwd. Dinosource noem ik die code,’ aldus Portegies Zwart. ‘Dinosource is niet noodzakelijk slecht, maar het is wel geschreven door een andere generatie ontwikkelaars. Structuurloos, en ongedocumenteerd. Dat maakt dat de huidige generatie er moeilijk tot niet verder aan kan ontwikkelen.’
Wetenschappers missen ontwikkelkennis
Overigens is moderne software niet veel beter, volgens Portegies Zwart. ‘Ook daarin ontbreekt het aan moderne ontwikkelingstechnieken. Het is overduidelijk dat de gemiddelde sterrenkundige wordt opgeleid zonder enige kennis van programmeren.’ Zo lopen de wetenschappers uit de pas met de tools waar zij mee werken. Op den duur zal dat het doen van nieuwe ontdekkingen gaan hinderen, meent de sterrenkundige.
Code publiceren als wetenschappelijk resultaat
Portegies Zwart pleit er voor dat ontwikkelaars van sterrenkundige software hun code gaan delen in een modulair systeem. ‘Een beetje als duplo-blokken van code, waar vervolgens anderen mee verder kunnen bouwen.’ Dat vraagt er tevens om dat softwareontwikkeling zelf ook gezien wordt als wetenschappelijke output, stelt de sterrenkundige. ‘Laat mensen hun code openbaar maken in een wetenschappelijk tijdschrift, en behandel het net als een publicatie. Dan kunnen we citeren en voortborduren op die kennis. Het is mij en veel collega’s nu een doorn in het oog dat software-ontwikkeling als een ondergeschoven kind wordt beschouwd.’
Het volledige opinieartikel van Simon Portegies Zwart is te lezen via Science.