Toppers van straks: Eveline Crone tipt Lara Wierenga
De ontvangers van de NWO-Spinozapremie 2017, de hoogste wetenschappelijke onderscheiding van Nederland, introduceren ieder een groot onderzoekstalent. Wie zijn de toponderzoekers van straks, en wat zijn hun dromen? Topper Eveline Crone tipt talent Lara Wierenga.
Het talent: Lara Wierenga
‘Als kind vroeg ik me al af: wat als mijn brein andere dingen ziet dan anderen? Dat ik de kleur rood heel anders waarneem dan mijn moeder bijvoorbeeld. Ik was erg geïnteresseerd in psychologie en geneeskunde en ben daarom psychobiologie gaan studeren. Nu doe ik hersenonderzoek bij kinderen. We scannen ze met behulp van MRI vanaf hun vierde tot ze volwassen zijn. Hoe ontwikkelt hun brein zich? En ontwikkelen bepaalde hersengebieden zich sneller dan andere? Door zulk onderzoek weten we bijvoorbeeld dat het puberbrein er heel anders uitziet dan de hersenen van kinderen of volwassenen. Vervolgens kun je kijken of typerend pubergedrag, zoals veel risico’s nemen, daarmee te verklaren valt.’
De toekomstdroom
‘Zelf vind ik vooral de breinen waarin het nét anders gaat interessant. Wat gebeurt er bijvoorbeeld bij een kind met ADHD? Of bij een kind dat ontzettend creatief is? Het leuke aan dit werk is dat je in de wetenschap altijd nieuwe vragen kunt bedenken en onderzoeken. Ik heb het geluk gehad dat ik aan grote onderzoeken mee mocht werken. Daarbij had ik ontzettend veel onderzoeksgegevens tot mijn beschikking en kon ik naar allerlei aspecten van de hersenen kijken. Nu ben ik aan de Universiteit Leiden bezig mijn eigen experiment op te zetten. Ik probeer te kijken naar de invloed van hormonen op het brein. Het liefst zou ik heel precies in kaart willen brengen wat de individuele verschillen in de ontwikkeling van breinen zijn. En dan ook uitzoeken hoe je een brein dat ‘achterloopt’ extra kunt prikkelen, zodat je verdere ontwikkeling juist kunt stimuleren.’
De topper: Eveline Crone
Wierenga is een groot wetenschapstalent volgens Eveline Crone, hoogleraar neurocognitieve ontwikkelingspsychologie aan de Universiteit Leiden. In haar lab onderzoekt ze de hersenen en het gedrag van kinderen en adolescenten. Ze werkte eerder aan universiteiten in de Verenigde Staten. Ook schreef ze meerdere boeken over het jonge brein. Haar onderzoeken werden eerder al bekroond met verschillende prijzen, en dit jaar met de NWO-Spinozapremie.
Waarom is Lara Wierenga zo’n groot talent?
Crone: ‘Lara is een van de meest veelbelovende jonge wetenschappers op het gebied van neurowetenschap. Ze is autonoom, heeft een sterke visie, en ze publiceert met toonaangevende internationale onderzoekers. Ze stelt uitdagende wetenschappelijke vragen, die ze dankzij haar technische kennis met innovatieve statistische technieken kan onderzoeken. Haar publicaties hebben grote impact, en ze weet haar complexe werk ook nog eens begrijpelijk te maken voor een groot publiek.’
(Tekst voor NWO: Elly Posthumus en Anne Vegterlo)
