Portegies Zwart in NRC over onontdekte Planeet X
Heeft ons zonnestelsel nog een negende planeet? Twee Amerikaanse astronomen betogen van wel, zo laten ze zien met hun computersimulaties. Leids hoogleraar Simon Portegies Zwart praat in NRC over de betrouwbaarheid van zulke simulaties. ‘Alle fouten of aannames die in je algoritme besloten zitten, krijg je keihard terug.’
Vreemd kuddegedrag
De Amerikaanse astronomen Mike Brown en Konstantin Batygin proberen het vreemde ‘kuddegedrag’ te verklaren van twaalf ijsachtige objecten aan de rand van ons zonnestelsel. Volgens hun simulaties is een nog onontdekte planeet de beste verklaring voor dit gedrag, namelijk Planeet X. Sindsdien speuren ze het heelal af, tot dusver nog tevergeefs.
Hoe betrouwbaar zijn simulaties?
Hoogleraar Numerieke astrofysica Portegies Zwart gaat in NRC in op de vraag hoe betrouwbaar computersimulaties zijn. Hij is allereerst blij dat astronomen het heelal op de computer kunnen nabootsen. ‘Als astronoom kun je heel veel leren van het doen van computersimulaties’, zegt hij. ‘De dingen die we bestuderen laten zich nu eenmaal moeilijk in het laboratorium krijgen, en het is onmogelijk om rustig af te wachten wat er in de loop van de honderden miljoenen jaren verandert.’
Vertrouw niet blind
Toch waarschuwt hij voor blind vertrouwen. ‘Een computer geeft je altijd een antwoord, maar dat hoeft niet per se het goede antwoord te zijn’, zegt hij in NRC. ‘Sterker nog: het is altijd een antwoord op de vraag die jij hem in de vorm van een algoritme hebt gesteld. Alle fouten of aannames die in je algoritme besloten zitten, krijg je keihard terug.’
- NRC - Op zoek naar de onontdekte Planeet X (open in incognitoblad voor gratis weergave)