Werken voor SAILS
Het Leidse interdisciplinaire onderzoeksprogramma SAILS bekostigt jonge interdisciplinaire wetenschappers die werken op het snijvlak van AI en andere vakgebieden. Hoe ervaren deze onderzoekers het werk?
‘SAILS zorgt ervoor dat ik me goed ingebed voel in een AI-community’
Computationeel taalkundige Matthijs Westera is universitair docent en doet, op het snijvlak van AI en taal, onderzoek naar de rol van vragen in communicatie.
Wat vond je aantrekkelijk aan deze positie toen je op zoek was naar een nieuwe betrekking?
‘Dat het inhoudelijk op mijn lijf is geschreven. Mijn bachelor en master waren volledig gericht op AI. Daarna richtte mijn PhD-onderzoek zich op taalwetenschap en deed ik niets op computationeel gebied. Vervolgens deed ik in Barcelona een postdoc-onderzoek in computationele taalkunde, in de periode dat deep learning in opkomst was. Maar tijdens dat werk miste ik weer de geesteswetenschappen, het verkrijgen van dieper inzicht in taal en mensen. Toen kwam deze positie langs, waarvan de officiële titel ook “Humanities and AI” is; een ideale combinatie voor mij.’
Wat merk je van het interdisciplinaire karakter van SAILS?
‘Dat komt vooral langs tijdens de wekelijkse seminars, die zich richten op de mengeling van AI met andere disciplines. Daar hoor je wat er speelt in het bredere vakgebied van AI, en ik denk dat ik daar zonder dit soort bijeenkomsten minder van zou meekrijgen. Qua concrete interdisciplinaire samenwerking: ik onderzoek samen met Leids juriste Anne Meuwese AI-technieken die gebruikt kunnen worden om juridische overheidsdocumenten toegankelijk te maken voor een brede groep onderzoekers. Het netwerk heeft ervoor gezorgd dat wij elkaar hebben gevonden.’
Wat levert werken bij SAILS en de Universiteit Leiden je verder op?
‘Je komt in aanraking met onderzoekers die je anders minder snel zou leren kennen. Zo is Leids bestuurskundige Bram Klievink werkzaam bij een andere faculteit, maar ik ken hem via SAILS. En op zijn beurt introduceerde hij me weer bij zijn faculteit om een voordracht te geven over ChatGPT. Het netwerk zorgt ervoor dat mensen mij makkelijk kunnen bereiken met vragen over mijn vakgebied. Dat is prettig. Kortom, via SAILS voel ik me goed ingebed in een AI-community, en ik werk met een fantastische groep mensen met heel veel inhoudelijke kennis. Verder wil ik als AI’er graag goede rekenkracht tot mijn beschikking hebben. Leiden biedt een uitstekende computerinfrastructuur, met een bekwame helpdesk die tijd heeft.’
‘Een leuke en vriendelijke omgeving’
Hazel Doughty's onderzoek is gericht op het door computers automatisch laten begrijpen wat er in een video gebeurt; wat zijn bijvoorbeeld menselijke handelingen die in het filmpje worden uitgevierd en hoe wordt die taak verricht?
Hoe ben je in aanraking gekomen met SAILS?
‘Toen ik Leiden solliciteerde naar een positie als universitair hoofddocent. Het interdisciplinaire karakter van SAILS sprak me erg aan omdat ik me in mijn onderzoek niet richt op één specifiek veld. Ik werk graag samen met elke onderzoeksdiscipline, als er een probleem is dat opgelost moet worden.’
Kun je een voorbeeld geven van zo’n probleem?
‘In het Leids Universitair Medisch Centrum wordt onderzoek gedaan naar circadiaanse ritmen van dieren en hoe licht de slaap van dieren beïnvloedt. Het experiment vindt plaats in Artis in Amsterdam. De onderzoekers willen weten wat er gebeurt met de slaapcyclus van dieren als het licht blijft of juist donker is. Dat moeten ze via videobeelden bekijken, want als een mens bij de dieren in de buurt is gaan ze zich anders gedragen. Ik help bij de analyse van de videobeelden om te bepalen of de dieren slapen of andere activiteiten ondernemen.’
Welke voordelen heeft het interdisciplinaire karakter van SAILS?
‘Omdat ik me niet op één specifiek soort videobeelden richt, bedenken we soms vraagstukken die in de praktijk niet voorkomen. Je kunt een cool probleem bedenken om op te lossen, maar het is veel mooier als je aan een reëele casus werkt. Het is dus heel fijn als je allerlei onderzoekers om je heen hebt die niet zoveel weten van automatisering of video-analyse. En daarnaast is het heel gaaf om te zien wat voor soort onderzoek er allemaal wordt verricht aan de universiteit, en om een bijdrage aan dat onderzoek te leveren. SAILS houdt bovendien om de twee weken een seminar waar onderzoekers van allerlei pluimage een presentatie mogen geven. Dat is heel goed voor de zichtbaarheid van je eigen onderzoek. Het LUMC nam bijvoorbeeld contact met me op naar aanleiding van mijn eigen presentatie om samenwerkingsmogelijkheden te verkennen.’
Waarom raad je SAILS en de Universiteit Leiden als werkgevers aan bij andere (jonge) onderzoekers?
‘Ik vind het een hele leuke en vriendelijke omgeving, zeker bij de afdeling computerwetenschappen. Iedereen gaat graag in gesprek over elkaars onderzoek of over samenwerkingsmogelijkheden. En de interdisciplinaire opzet van SAILS maakt het mogelijk om verbindingen te leggen tussen allerlei afdelingen. Dat is niet alleen heel fijn voor mijn eigen onderzoek, maar ook als je het bekijkt vanuit financieringsperspectief. Subsidieverstrekkers zoals NWO stellen interdisciplinaire samenwerkingsverbanden erg op prijs. En terecht.’