Van nieuwsgierige uitwisselings-student naar Californian dream job
Als uitwisselingsstudent was alumna Jessica Ma al op zoek naar de brug tussen statistiek en de echte wereld. Ze deed hier het zelfvertrouwen op om haar interesses te volgen en vond na een aantal omzwervingen haar plek bij Disney in de Verenigde Staten.
Na haar bachelor wiskunde aan de Universiteit van Nanjing, China, had Jessica Ma één grote wens: ‘Ik wilde de wereld ontdekken en was ontzettend benieuwd naar Europa; naar de geschiedenis, de cultuur en de mensen.’ Toen ze via een uitwisselingsprogramma de kans kreeg om een master statistiek in Leiden te doen, twijfelde Ma dan ook geen moment.
Het is inmiddels ruim vijftien jaar geleden, maar ze herinnert zich haar aankomst als de dag van gisteren: ‘Leiden is prachtig! Ik kwam uit een metropool en belandde in dit kleine stadje met mooie architectuur, singels en heel veel fietsen. Alles was nieuw en geweldig, ik kon niet wachten om mezelf er volledig in te storten.’
Betekenisvolle aanmoediging
Ma werd lid van de Chinese studentenvereniging, volgde colleges en reisde in haar vrije tijd door Nederland en Europa. Als ze terugdenkt aan die jaren, is ze nog altijd geraakt door de steun die ze hier kreeg. ‘Ik heb een brede interesse, maar was gewend om te horen dat ik me aan het standaard curriculum moest houden. Ik weet nog heel goed dat ik in mijn eerste weken in Leiden aan een hoogleraar vertelde dat ik eigenlijk meer wilde doen met science based business en zij mij onmiddellijk aanmoedigde om daar een vak in te volgen. Het deed me inzien dat ik mezelf hier kon uiten en mijn eigen interesses mocht volgen.’
Voorwaarde van de beurs die Ma had ontvangen voor haar master, was om na afronding weer terug te keren naar China. Ze werkte er twee jaar in Shanghai, maar haar reislust bleef kriebelen. ‘Ik was nog nooit in de VS geweest, dus dat werd mijn volgende bestemming. Ik koos voor een tweede masteropleiding, dit keer in psychologie en kwantitatieve onderzoeksmethoden. Ik was geïnteresseerd in merken, en dan vooral in de lastig in cijfers uit te drukken emotionele band die merken met hun publiek opbouwen.’
Merkbeleving op wereldniveau
Ma studeerde verder aan de University of Southern California en haalde er later haar PhD. Nadat ze haar toekomstige man ontmoette, die Los Angeles de beste plek op aarde noemt, wist ze dat ze haar nieuwe woonplaats had gevonden. ‘Het is een ideale plek voor mijn vakgebied, hier zitten alle grote merken. En welk merk is er nu beter in merkbeleving en een emotionele band opbouwen dan Disney?’
Sinds 2014 werkt Ma voor The Walt Disney Company. Als Senior Manager Brand Strategy & Analytics is ze met haar team onder meer verantwoordelijk voor het bijhouden van hoe de Disney-merken het doen en het ontdekken van nieuwe groeimogelijkheden. ‘Het is een heerlijke plek om te werken en ik houd me bezig met de meest uiteenlopende vraagstukken. Laatst werkten we bijvoorbeeld samen met de lokale teams in Noord-Azië om te kijken hoe we onze merken daar nog beter kunnen laten groeien.’ Bovendien zijn de secundaire arbeidsvoorwaarden ook niet mis. Zo heeft Ma een toegangspas waarmee ze drie introducees gratis mee kan nemen naar de Disneyparken. ‘Een goede manier om geliefd te blijven bij mijn vrienden’, grapt ze.
Leids souvenir
Denkt ze nog weleens terug aan haar Leidse jaren, daar in het altijd zonnige Los Angeles? ‘Zeker! Ik ben nog altijd dankbaar voor de ervaring die ik in Leiden heb gehad. De aandacht en steun van de docenten heeft ervoor gezorgd dat ik nieuwsgierig en leergierig durfde te zijn, daar heb ik nu nog steeds profijt van.’
Tekst: Julie de Graaf
Foto's: Jessica Ma