Hoe tegenstrijdigheden van een regio de loopbaan van Boris Kowalski vormden
Soms loopt je studentenleven haast vlekkeloos over in je werkende leven, zoals bij Boris Kowalski het geval is. Hij begon met International Studies, met Russisch als taal en als regiospecialisatie Eurazië, belandde in Oekraïne tijdens de presidentsverkiezingen en nu werkt hij bij een denktank in Polen, waar hij alles wat hij geleerd heeft in de praktijk kan toepassen. 'De tegenstrijdigheden in de regio spreken me het meeste aan.'
Van de regio die hij koos, waartoe behalve Europa ook Rusland, Oekraïne en andere voormalige Sovjetlanden behoren - wist Kowalski ondanks zijn Poolse roots niet veel af. Tijdens zijn studie wekten de talloze tegenstrijdigheden daar zijn interesses. 'De geschiedenis is gecompliceerder dan we in het westen denken. Het wordt altijd gepresenteerd alsof het vlekkeloos in elkaar over gaat, maar dat is niet zo. Ik denk dat ik dat het interessante eraan vind. Door het communistische verleden en alle ontwikkelingen van de afgelopen dertig jaar daarbovenop is Rusland bijvoorbeeld nog heel bureaucratisch, maar worden in het straatbeeld sovjet-flats afgewisseld met een heel erg 21e-eeuws zakencentrum.'
Verkiezingswaarnemer in Oekraïne
Ingegeven door een bevlogen docent maakte Kowalski soortgelijke tegenstrijdigheden mee tijdens de presidentsverkiezingen van 2019 in Oekraïne. Daar was hij via een studentenorganisatie verkiezingswaarnemer. 'Die docent ging specifiek naar Wit-Rusland en vertelde daar grappige verhalen over. Zoals dat er dan vijf mensen hadden gestemd, het even rustig was, en als hij terugkwam er ineens vijfhonderd mensen gestemd zouden hebben.'
Ook in Oekraïne ging het er af en toe maf aan toe, herinnert hij zich. 'Hier lees je over in je studie en daar zie je de praktische problemen ineens in het echt. Zo was het onderlinge vertrouwen tussen mensen nul en moesten waarnemers elk stembiljet zien. Ook moesten de namen van de stembiljetten voorgelezen worden, maar in Oekraïne spreken ze Russisch én Oekraïens. Het verschil in uitspraak was soms één letter. Dus je kunt je voorstellen hoeveel langer het duurde om al die namen uit te spreken. Het proces werd daardoor heel traag.'
Aan de slag in Polen
Na een master Russian and East European Studies in Oxford - zijn honger naar de regio was nog niet gestild - kon Kowalski aan de slag bij het German Marshall Fund, een Amerikaanse denktank in Warschau. Een vriendin van hem stuurde de vacature voor de stage door. 'De stage sloot goed aan bij mijn studie. Het ging ook weer over een deel van Oost-Europa waar ik niet zoveel vanaf wist.' Na zijn stage mocht hij blijven als junior programmamanager. In zijn werk heeft hij profijt van het in een grotere context kunnen plaatsen van gebeurtenissen, zoals bij International Studies gebeurde. 'Je kunt makkelijker dingen met elkaar verbinden, verbanden leggen en conclusies trekken.'
‘Als buitenstaander moet je rekening houden met sentimenten van het land’
Zo werkt hij nu veel samen met Poolse parlementsleden die buitenland en veiligheid in hun portefeuille hebben en organiseert hij seminars met gastsprekers uit bijvoorbeeld de Verenigde Staten en Duitsland. 'Het unieke aan ons werk is dat we toch iedereen aan tafel krijgen, want de Poolse politiek is heel erg gepolariseerd.' Als buitenstaander moet hij daarnaast rekening houden met de sentimenten die in het land leven. 'Dat leer je in een internationale studie en die vaardigheden doe je hier ook van dag tot dag op.'
'Bouw je eigen verhaal op'
Bij Kowalski vormden zijn studie en loopbaan zich doordat hij gegrepen werd door een regio. Daardoor bewandelde hij de paden die hij nam. Aan de huidige studenten geeft hij graag mee dat ze moeten nadenken waarom ze iets interessant vinden. 'Als je de dingen doet die je leuk vindt, bouw je je eigen verhaal op. Zo heb ik ook de TEDx-conferentie in Leiden mede georganiseerd. Daar heb ik in een team gewerkt en verantwoordelijkheid gehad als student. Dat kun je gebruiken bij sollicitaties. En schakel je vrienden in bij het zoeken naar een baan, zoals ik mijn stage heb gevonden. Dan komt het vanzelf goed.'
