Lisa Cheng nieuwe Wetenschappelijk Directeur LUCL
Vanaf 1 januari 2021 is Lisa Cheng, Hoogleraar Algemene taalwetenschap, de nieuwe Wetenschappelijk Directeur van het Leiden University Centre for Linguistics (LUCL). Ze vertelt ons over het LUCL en hoe ze denkt over haar aankomende functie.
Sinds Lisa Cheng twee decennia geleden voor het eerst naar Universiteit Leiden kwam, is ze getuige geweest van de vele veranderingen die de universiteit heeft ondergaan. Wat betreft het LUCL herinnert ze zich nog de tijd voordat het LUCL werd opgericht: 'Ik begon in Leiden in 2000. En het LUCL werd in 2008 opgericht. Dit was de eerste keer dat alle taalkundigen van Universiteit Leiden op één plek werden samengebracht. Je zou dus kunnen zeggen dat ik er vanaf het begin bij was.’
‘Taalkundigen zijn overal’
Met meer dan 250 leden is het LUCL de thuisbasis van een grote verscheidenheid aan deskundigen die gespecialiseerd zijn in talen van over de hele wereld, zoals Iraqw (gesproken in Tanzania), Afrikaanse gebarentalen, Hettetisch (Anatolisch, Indo-Europees), Braziliaans Portugees en Russisch, om er maar een paar te noemen. LUCL-leden geven les binnen 17 BA opleidingen en 13 (Research) MA opleidingen, waaronder opleidingen die niet gericht zijn op regio's of talen, zoals International Studies, Urban Studies, Journalistiek en Nieuwe Media, en Translation.
Cheng legt uit: 'Het LUCL bestaat uit allemaal verschillende soorten taalkundigen. Veel niet-taalkundigen beseffen niet hoe breed en hoe interdisciplinair de taalwetenschap is.’ Ze voegt toe: 'LUCL-leden werken ook vaak samen met onderzoekers buiten het LUCL op het gebied van, bijvoorbeeld, geneeskunde, biologie, archeologie, computerwetenschappen en regiostudies.’
Cheng is zelf een theoretische syntacticus; haar belangrijkste onderzoek en onderwijs gaat over de theorie van taalstructuur. ‘Ik ben vooral geïnteresseerd in hoe talen qua structuur vergelijkbaar of verschillend zijn, omdat ik geïnteresseerd ben in talen als systemen,’ zegt ze.
Balans vinden
Over het antwoord op de vraag naar de dingen waar ze zich als Wetenschappelijk Directeur op wil richten, aarzelt Cheng niet: Ik zou de term 'Wetenschappelijk Directeur' heel serieus willen nemen. De stress en frustraties waar je over hoort bij onderzoekers hebben vaak te maken met het feit dat er niet genoeg tijd is om daadwerkelijk onderzoek te doen. Als Wetenschappelijk Directeur wil ik de leden van het LUCL helpen om de balans te vinden tussen onderzoek en onderwijs, wat de andere helft is van onze kenactiviteiten. Door beide goed uit te voeren, zullen we ons grootste geluk vinden.’
Hoewel Cheng al langer bij het LUCL werkt, beseft ze dat er veel nieuwe leden zijn die ze nog niet heeft ontmoet. ‘Ik hoop dat ik iedereen bij het instituut kan leren kennen, dus ik zal waarschijnlijk met veel mensen moeten praten,’ lacht ze. Ze vervolgt: 'Ik wil graag weten wat het instituut betekent voor onze leden, en hoe zij zichzelf zien als leden van het LUCL. De komende jaren moet het instituut in zijn geheel vooruitgaan, en we hebben iedereen daarbij nodig.’
Lisa Cheng behaalde haar BA en MA in taalwetenschap aan de Universiteit van Toronto, en ze promoveerde aan het MIT, onder begeleiding van Noam Chomsky. Ze groeide op in Hong Kong, Taiwan, Boston en Toronto. Ze was assistant en vervolgens associate professor aan de Universiteit van Californië - Irvine, voordat ze naar Leiden verhuisde. Ze is medeoprichter van het Leiden Institute for Brain and Cognition. Sinds 2017 is ze lid van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW). Ze heeft met succes een aantal NWO-subsidies en een EU FP7 grootschalige subsidie bemachtigd.