Serena Viti is de nieuwe hoogleraar Moleculaire Astrofysica
De Leidse Sterrewacht heeft een nieuwe hoogleraar aangesteld. Serena Viti zal één van de stoelen Moleculaire Astrofysica bekleden. Met haar nieuwe onderzoeksgroep wil ze verschillende onderzoekstechnieken combineren om de geheimen van zowel nabije als verre sterrenstelsels te ontrafelen. ‘Mijn belangrijkste ambitie is om de manier waarop wetenschappers moleculaire waarnemingen voor externe sterrenstelsels interpreteren te veranderen.'
Wat moleculen ons vertellen
Voordat ze naar Leiden kwam, werkte Viti als hoogleraar bij de Natuurkunde en Astrofysica-afdeling bij het University College London. Hier was ze ook hoofd van de groep Astrofysica. Haar onderzoek omvat een breed scala aan onderwerpen, maar het bestuderen van moleculen in de ruimte staat centraal. ‘Ik gebruik deze moleculen als gereedschap om de uiteenlopende eigenschappen van het interstellaire medium in de Melkweg en in externe sterrenstelsels te bestuderen,’ vertelt ze. In 2019 ontving Viti hiervoor een ERC Advanced beurs van de EU. ‘Met deze subsidie hoop ik licht te kunnen werpen op de fysieke en chemische structuur van onze lokale sterrenstelsels.’
In Leiden is Viti daarom van plan een onderzoeksgroep op te zetten die state-of-the art chemische en statistische modellen combineert met interferometrische waarnemingen. ‘Mijn belangrijkste ambitie is om de manier waarop wetenschappers moleculaire waarnemingen voor externe sterrenstelsels interpreteren te veranderen. Daarnaast kijk ik er ook naar uit om bij te dragen aan het onderwijs voor de vele excellente studenten die elk jaar naar Leiden komen.’
Bruisende omgeving
Wetenschappelijk directeur van de Leidse Sterrewacht Huub Rottgering vindt het fantastisch dat Viti ervoor gekozen heeft naar Leiden te komen. ‘Ze is een groot expert op het steeds belangrijkere gebied van de astrochemie,’ zegt hij. ‘Traditioneel ligt de focus op het begrijpen van het ontstaan van sterren en planeten in ons eigen melkwegstelsel, maar Serena gaat zich ook richten op sterrenstelsels in het algemeen. Daarnaast gaat ze ook het gebruik van machine learning
verder ontwikkelen en dit heeft de grote interesse van onze studenten.’
Viti zelf kijkt ook uit naar vestiging in Leiden. ‘Leiden is één van de topuniversiteiten voor Astronomie en zeker voor moleculaire astrofysica. De Astronomiegroep is de grootste van het land en één van de meest gewilde groepen voor postdocs en promovendi. Ik kijk ernaar uit om deel uit te maken van zo’n bruisende omgeving!’
Over Serena Viti
Viti promoveerde in 1997 aan het University College London (UCL) voor haar werk aan de infraroodspectra van koude sterren en zonnevlekken. Daarna deed Viti hier als postdoctoraal fellow onderzoek naar stervorming en astrochemie, gevolgd door een vaste aanstelling bij het CNR in Rome als Herschel Scientist. In oktober 2003 keerde ze terug naar de UCL voor een STFC Advanced Fellowship en in 2004 werd ze docent Astrofysica. In 2012 werd ze gepromoveerd tot hoogleraar Astrofysica en in 2016 werd ze hoofd van de Astrofysica Groep. In 2019 ontving Viti een ERC Advanced Grant. Naast onderzoek is Viti ook actief op het gebied van onderwijs en outreach. Zo leidde ze bijvoorbeeld de 'Stars 'R' Us expositie op de Royal Society Summer Exhibition, was ze co-auteur van een boek over moleculaire astronomie en was ze te gast bij meerdere BBC-programma's.