Leids iGEM-team wil testkit voor besmettelijke ziektes maken
Veertien bachelor- en masterstudenten vertegenwoordigen dit jaar Leiden in de International Genetically Engineered Machine wedstrijd iGEM. Hun plan: een test maken die snel in staat is om besmettelijke ziektes te identificeren in het geval van een uitbraak.
'Rapidemic'
Elk jaar doen teams van studenten van over de hele wereld mee in een wedstrijd om de beste genetisch gemodificeerde machines of microben met een praktische toepassing te maken. Geïnspireerd door de huidige pandemie, heeft het Leidse team besloten om een test te maken die snel verschillende ziekteverwekkers kan identificeren zonder dat daar dure laboratoria voor nodig zijn. Ze noemen hun test de ‘Rapidemic’.
‘We kunnen nog niet veel onthullen’, zegt teamlid Amber Schonk, ‘ We hopen ons ontwerp te kunnen patenteren.’ Schonk, een masterstudent Biomedische Wetenschappen is de communicatie-manager van het team. ‘Met ons ontwerp krijg je hopelijk binnen twee uur al een testuitslag. We willen vanaf juli in het lab aan de slag, als dat dan al mogelijk is.’
Voorbereid op de toekomst
Hoewel de kit misschien geïnspireerd is door de huidige coronacrisis, is de test niet bedoeld als oplossing voor de huidige uitbraak. Violette Defourt, die ook een master Biomedische Wetenschappen, legt uit waarom: ‘De huidige pandemie is zeker niet de laatste uitbraak van een dodelijke ziekte. We moeten goed voorbereid zijn op de toekomst. We hopen dat onze Rapidemic-test snel en betrouwbaar resultaat kan leveren, zonder dat je een heel lab nodig hebt.’
De test herkent een specifiek stuk DNA of RNA van een ziekteverwekker. Dit kan corona-RNA zijn, maar de test kan aangepast worden om elk mogelijk stuk genetisch materiaal te herkennen. Schonk: ‘Als je eenmaal het DNA of RNA van een nieuwe ziekteverwekker hebt, is het relatief eenvoudig om de test daarop aan te passen voor die specifieke ziekte. Onze test is erg flexibel.’
Voorlopig gooit het coronavirus nog roet in het eten. Door de lockdown kunnen de teamleden niet aan de slag in het lab. Desalniettemin is de stemming nog goed en heeft het team vertrouwen dat ze de test af weten te krijgen voor de iGEM Jamboree in oktober. Door het coronavirus wordt de internationale bijeenkomst dit jaar niet in Boston gehouden, maar is er een online vervanger. Defourt: ‘Het is jammer dat we niet naar Boston kunnen, maar we willen niet daarheen gaan om nog meer ziektes te verspreiden.’