Bekijk de nieuwe expositie in de Oude Sterrewacht vanuit huis
Twee radiotelescopen hebben een aantal opmerkelijke groepen mensen bijeengebracht in het Amerikaanse Green Bank. In het bezoekerscentrum van de Oude Sterrewacht is een nieuwe fototentoonstelling geopend over een afgelegen gemeenschap in Green Bank, West Virginia. Wegens de coronacrisis is de Sterrewacht gesloten. Daarom tonen we hier een aantal highlights uit de expositie.
Radiostilte
Een gebied dat bijna net zo groot is als Nederland: de radio quiet zone in Pocahontas county, West Virginia. Gebruik van mobiele telefoons en wifi is niet toegestaan, want midden in de Amerikaanse radiostille zone staat het Green Bank observatorium, bestaande uit vijf enorme radiotelescopen. Elk beetje elektromagnetische straling kan deze gevoelige meetapparatuur verstoren en kostbaar onderzoek teniet doen.
De afwezigheid van stoorstraling heeft sinds 1957 gezorgd dat generaties sterrenkundigen zijn afgereisd naar het geïsoleerde dorpje in de Appalachen. Maar het verbod op wifi heeft naast wetenschappers ook een groep stralingsgevoeligen aangetrokken, mensen die menen dat wifi medische klachten veroorzaakt. In een dorpje met slechts 143 inwoners levert dat een bijzondere mix op van astronomen, sceptici en de plaatselijke bevolking die al generaties lang zelfvoorzienend in het heuvelachtige gebied woont.
Precies die zeldzame samenkomst van mensen deed fotografen Paul Kranzler en Andrew Phelps besluiten af te reizen naar West-Virginia om de mensen van Green Bank te fotograferen. De fototentoonstelling The Drake Equation is het resultaat, waarmee de fotografen bewijzen dat je niet ver de ruimte in hoeft te gaan om bijzonder leven te vinden. Onder andere Wired, National Geographic en de New York Times besteedden eerder aandacht aan de tentoonstelling.
Buitenaards leven
De tentoonstelling is vernoemd naar een beroemde vergelijking van de Amerikaanse sterrenkundige Frank Drake. Hij formuleerde zijn Drake Equation toen hij zelf in Green Bank woonde en werkte. Het is een wiskundige vergelijking waarmee je een schatting kan maken van het aantal intelligente levensvormen in het heelal.
Vul in de vergelijking in hoeveel nieuwe sterren er jaarlijks ontstaan, hoeveel van die sterren aardachtige planeten hebben en hoe groot de kans is dat er op zo’n planeet leven ontstaat, en je krijgt een grof beeld van het aantal buitenaardse levensvormen. Het resultaat van de vergelijking hangt sterk af van hoe je deze waarden invult. Een conservatieve inschatting leidt tot de conclusie dat de aarde de enige planeet is met intelligent leven, maar volgens anderen loopt het aantal buitenaardse beschavingen op tot wel 15 miljoen.
