Advies voor vrouwen en meisjes met interesse in wetenschap: ‘Ga ervoor!’
De Iraanse moleculair plantenbioloog Salma Balazadeh begon haar carrière in Duitsland en richt nu een onderzoeksgroep op in Leiden. Haar doel: stress in planten bestuderen om de wereldwijde voedselvoorziening veilig te stellen. Een interview in het kader van de Internationale Dag van Vrouwen en Meisjes in de Wetenschap, 11 februari.
De Verenigde Naties hebben 11 februari uitgeroepen tot Internationale Dag van Vrouwen en Meisjes in de Wetenschap. Hoewel er veel inspanningen zijn om vrouwen en meisjes bij wetenschap te betrekken, blijven velen van hen weg uit de wetenschappelijke wereld. Vooroordelen en genderstereotypen zijn hardnekkig. Universitair hoofddocent Salma Balazadeh is in Iran geboren en begon haar carrière in Duitsland. Nu richt ze een onderzoeksteam op bij het Instituut Biologie Leiden. Welke ervaringen heeft zij op dit gebied?
Ondervertegenwoordigd
‘In mijn vorige functie werkte ik in een instituut met meer mannen dan vrouwen in leidinggevende posities’, aldus Balazadeh. Ook buiten het laboratorium ziet ze vaak dat in workshops, vergaderingen en conferenties vrouwelijke deelnemers of sprekers ondervertegenwoordigd zijn. Gedurende haar carrière heeft ze zich echter nooit onrechtvaardig behandeld of genegeerd gevoeld omdat ze een vrouw is.
‘Geslacht of nationaliteit is geen indicator van kennis en competentie.’
Naar haar mening heeft het Instituut Biologie Leiden een goed evenwicht als het op sekse aankomt: ‘Hier ervaar ik werk als zeer inspirerend; mensen worden beoordeeld of bewonderd op basis van hun prestaties.’ Wat haar eigen onderzoeksteam betreft, steunt ze graag getalenteerde jonge vrouwelijke wetenschappers, maar haar selectiecriteria zijn niet gebaseerd op geslacht of nationaliteit.
Stress tegengaan
In haar laboratorium onderzoekt Balazadeh hoe planten omgaan met omgevingsstress zoals droogte, hitte en zoutgehalte. Met behulp van moleculaire technieken en genoomonderzoek wil ze met haar team cellulaire processen in planten identificeren die betrokken zijn bij reacties op stress. Deze kennis kan worden ingezet om gewassen te kweken die onder zware omstandigheden toch een hoge opbrengst kunnen leveren. Belangrijke inzichten voor de wereldwijde voedselvoorziening, aangezien de wereldbevolking blijft groeien en gebieden door klimaatverandering minder geschikt voor landbouw worden.
Bijdragen aan de samenleving
Sociale impact en bijdragen aan de samenleving is belangrijk voor Balazadeh. Ze benadrukt dat ook wanneer haar wordt gevraagd wat ze meisjes zou adviseren die de wetenschap in willen gaan: ‘Als je echt geïnteresseerd bent in wetenschap: ga ervoor! Met wetenschap bezig zijn en daaraan bijdragen is geweldig. Jouw bijdrage kan een zeer belangrijke impact hebben op onze samenleving.’ Zelfvertrouwen, een positieve kijk en motivatie zijn volgens Balazadeh onmisbaar, en ze adviseert meisjes om begeleiding en advies te vragen aan mentoren en prominente (vrouwelijke) wetenschappers. ‘Je moet een ambitieus doel stellen en je droom volgen. Discrimineer jezelf nooit met een gender-etiket.'