Hans Sigrist-prijs voor sterrenkundige Ignas Snellen
Op zaterdag 7 december ontving Leids hoogleraar Observationele astrofysica Ignas Snellen de Hans Sigrist-prijs van de Universiteit van Bern. Hij kreeg de prijs voor zijn baanbrekende onderzoek aan planeten buiten ons zonnestelsel.
Prijs
De prijs bedraagt 100.000 Zwitserse frank en is bedoeld voor wetenschappers die midden in hun carrière staan, en van wie wordt verwacht dat zij nog significante bijdragen aan hun vakgebied zullen leveren. Snellen ontving de prijs tijdens de Dies Natalis van de Zwitserse universiteit.
Aantal exoplaneten blijft stijgen
Hij was daarnaast uitgenodigd te spreken op een symposium, waar hij voor zijn toehoorders de geschiedenis en toekomst van exoplanetenonderzoek schetste. In de laatste twee decennia, vertelde hij, is het aantal bekende exoplaneten gestegen van een handvol naar meer dan 4.000. Meer planeetontdekkingen liggen in het verschiet, aldus Snellen, waarbij ook nog eens steeds meer bekend wordt over de eigenschappen van exoplaneten.
Waar is leven mogelijk?
In zijn eigen onderzoek probeert Snellen de samenstelling van de atmosferen rond exoplaneten te doorgronden. De meeste exoplaneten zijn niet direct waar te nemen, omdat ze zeer ver van de aarde verwijderd zijn en zelf geen licht uitzenden. Daarom gebruikt Snellen indirecte waarnemingen van deze planeten, gebaseerd op waarnemingen aan de ster waar de exoplaneten omheen draaien. Wanneer een exoplaneet voor deze ster langs passeert, is de sterkte en samenstelling van het licht daarvan tijdelijk anders dan normaal. De chemische elementen in de atmosfeer van de exoplaneet zorgen daarbij voor een zeer specifieke vingerafdruk. Snellen ontwikkelde een methode om daaruit de moleculen in de atmosferen te identificeren, bijvoorbeeld zuurstof. Daarmee kan in de toekomst mogelijk ook duidelijk worden op welke planeten buiten ons eigen zonnestelsel leven mogelijk is.
Fotocredits: © University of Bern, Manu Friederich