Dana Rademaker blinkt uit en wint Unilever Research Prize
Dana Rademaker heeft de Unilever Research Prize gewonnen. Ze ontving de prijs, samen met 2.500 euro, op 12 december bij het onlangs geopende Food Innovation Centre van Unilever. Ze behaalde afgelopen jaar haar Master Chemistry.
Je hebt de prijs gekregen voor je masteronderzoek, wat heb je precies ontdekt?
‘We kunnen zuurstof en waterstof gebruiken om schone energie op te wekken met een zogenaamde waterstof-brandstofcel. Hierbij wordt waterstof geoxideerd en zuurstof gereduceerd. Het probleem is alleen dat zulke brandstofcellen nog niet rendabel genoeg zijn. Tijdens mijn onderzoek heb ik daarom twee katalysatoren gemaakt die de reductie van zuurstof sneller zouden moeten maken. Om een nieuwe katalysator te maken, heb ik eerst naar de natuur gekeken. Het enzym laccase komt voor in planten, schimmels en micro-organismen en is zeer effectief in zuurstofreductie. Om die reden heb ik katalysatoren gemaakt die erg op laccase lijken. Dit zijn twee complexen met ieder drie koperionen in het reactieve centrum, net als laccase. Hoewel de complexen niet zulke goede katalysatoren bleken te zijn, hebben we wel ontdekt welke factoren belangrijk zijn voor het ontwerpen van zo’n katalysator.’
‘Dit is een hele mooie beloning voor het harde werken’
Hoe is het voor jou om deze prijs te winnen?
‘Tijdens mijn master heb ik veel leuke vakken gevolgd en heb ik mijn best gedaan om goede resultaten te krijgen. Ook tijdens mijn masterproject heb ik hard gewerkt en omdat ik het onderzoek erg leuk vond, was dat geen enkel probleem. Dat ik nu de Unilever Research Prize ontvangen heb, voelt als een hele mooie beloning voor mijn harde werken. Ik voel me erg vereerd.’
Dennis Hetterscheid was je begeleider tijdens je masteronderzoek, en nu ga je ook een PhD bij hem doen. Met die samenwerking zit het wel goed dus?
‘Zeker! Dennis is een hele fijne begeleider. Ik kon altijd bij hem terecht en hij maakt altijd tijd vrij voor de studenten die projecten lopen in de groep. Verder word je als student echt betrokken bij het wel en wee van de onderzoeksgroep, waardoor je een goede kijk krijgt in zo’n groep. Uiteindelijk ben ik zo gefascineerd door het onderzoek daar, dat ik ook mijn PhD in de groep van Dennis ga doen.’