Ontdekker van het Jaar Paul Behrens: ‘De tijd dringt’
Begin dit jaar verkoos het publiek milieuwetenschapper Paul Behrens tot Ontdekker van het Jaar 2018. Behrens is een interdisciplinaire wetenschapper die onze impact op de aarde wil begrijpen. ‘Helaas doen we niet genoeg. Er zijn enorme veranderingen aan de gang en de tijd dringt om het ergste te voorkomen.’
Natuurkundige wordt milieuwetenschapper
Tijdens zijn opleiding natuur- en sterrenkunde in het Verenigd Koninkrijk observeerde Behrens de sterrenhemel met grote telescopen op de Canarische Eilanden. Hoewel dit hem erg beviel, besloot hij weer op aarde te landen en te beginnen aan een PhD, waarvoor hij samenwerkte met een windenergiebedrijf in Nieuw-Zeeland. Behrens bestudeerde de atmosferische stroming in bergachtige gebieden en ontdekte uiteindelijk manieren om meer energie uit wind te halen. Vanaf dat moment zat hij volledig in de milieuwetenschap.
Vijf voor twaalf
‘Het is duidelijk dat we echt in de problemen zitten,’ zegt Behrens. ‘We moeten onze manier van handelen drastisch veranderen. Kunnen we manieren vinden om duurzaam op onze planeet te leven? Dat is naar mijn mening de grootste vraag voor de mensheid.’ Die urgentie vormt een grote motivatie voor Behrens. ‘Ik probeer de interacties tussen mens en milieu te begrijpen, en manieren waarop we onze productie en consumptie kunnen veranderen om onze impact te verkleinen.’ Behrens werkt hiervoor met grote milieu-economische modellen, zoals EXIOBASE, dat de milieu-impact van producten tot en met de consumenten over de hele wereld opspoort.
Water en energie
Het werk van Behrens is interdisciplinair, met thema’s als energie, water, voedsel en klimaatsystemen. In één van zijn studies onderzocht hij de toenemende kwetsbaarheid van de Europese elektriciteitssector voor veranderingen in de watervoorraden. Uit het werk, gepubliceerd in Nature Energy, blijkt dat klimaatverandering grote gevolgen heeft voor de watertoevoer, aangezien energiecentrales aanzienlijke hoeveelheden zoet water nodig hebben voor koeling. ‘Het is soms raar om te zien hoe onze voorspellingen uit 2017 nu al uitkomen. In 2019 moesten Franse energiecentrales in de zomer de energieproductie onderbreken vanwege een gebrek aan zoet water.’ Volgens Behrens vermindert een snellere overgang naar duurzame energie de problemen aan de Middellandse Zeekust en elders aanzienlijk. ‘Maar coördinatie en investeringen zijn cruciaal voor deze oplossing.’
‘Ik ben dankbaar’
Zijn wetenschappelijk werk en maatschappelijke impact leverde hem een nominatie op als Ontdekker van het Jaar 2018. ‘Ik was er trots op genomineerd te zijn, laat staan om deze prijs ook daadwerkelijk te winnen! Dat had ik niet verwacht en ik ben erg dankbaar voor alle mensen die op mij hebben gestemd,’ zegt hij. Behrens denkt dat deze prijs hem kan helpen in zijn wetenschappelijke carrière. ‘Ik ben bijna klaar met het schrijven van een populairwetenschappelijk boek en het is geweldig om op de cover te kunnen vermelden dat ik een populairwetenschappelijke prijs heb gewonnen.’
The Best of Times, The Worst of Times
Paul Behrens werkt aan een meeslepend populairwetenschappelijk boek met afwisselend hoofdstukken over pessimisme en hoop. Het boek gaat over elk aspect van onze toekomst – energie, voedsel, klimaat, economie, bevolking en vooruitgang – en leidt de lezers door de twee totaal verschillende toekomsten waar we op afstreven. De pessimistische hoofdstukken onthullen de existentiële gevolgen van onze huidige gedragstrends, zonder die mooier te maken dan die is. De hoopvolle hoofdstukken belichten de epische, vitale en waardige inspanning die nodig zijn voor een betere toekomst; ze geven aan wat optimisme werkelijk betekent en hoe het een langverwachte verzoening tussen onze ethiek en ons handelen zou kunnen verwezenlijken. A Sapiens for the environment, The Best of Times, The Worst of Times? is een boek over onze toekomst, maar tegelijkertijd razend actueel. ‘Met compromisloze eerlijkheid en helder, toegankelijk proza behandelt Behrens de belangrijkste kwestie van onze tijd en daagt ons uit tot een betere toekomst,’ zegt directeur-uitgever bij The Indigo Press Ellah Wakatama Allfrey over het boek.