Leidse iGEM-studenten in de prijzen met inktviseiwit
De Leidse studenten die deelnamen aan de synthetische-biologiecompetitie iGEM hebben de prijs voor de beste productie gewonnen. Ze ontwikkelden een manier om bacteriën de stof suckerine te laten produceren, een eiwit afkomstig uit een inktvis. Daarmee willen ze helpen brandwonden te genezen. ‘De bekendmaking was een bijzonder emotioneel moment, omdat we er zo hard voor hebben gewerkt.’
Jury onder de indruk
Precies 360 teams deden dit jaar mee aan de wereldwijde competitie iGEM, waarbij studententeams synthetische biologie inzetten om een maatschappelijk probleem op te lossen. De Leidse studenten hadden dus veel tegenstand voor de prijs ‘Best Manufacturing Project’, maar ze wisten hem toch binnen te slepen. ‘De jury kijkt bij deze prijs naar de producten die de verschillende teams hebben gemaakt met behulp van synthetische biologie,’ zegt relatiemanager Maarten Lubbers. ‘Ze waren erg onder de indruk van het feit dat wij het suckerine-eiwit hebben geproduceerd. Dit eiwit is namelijk ontzettend lastig om te produceren; we zijn het eerste iGEM-team dat daarin is geslaagd.’
De vreugde was dan ook groot toen het team de uitslag zag bij de prijzenceremonie in Boston. Secretaris Daan van Tol: ‘Eerst zagen we op een groot scherm dat ons team was genomineerd voor deze prijs, dat kon ik al niet geloven. Vervolgens hielden we onze adem in; de spanning was om te snijden! Toen we zagen dat we gewonnen hadden, barstten we in juichen uit. Dat was een bijzonder emotioneel moment, omdat we er zo hard voor hebben gewerkt. Echt fantastisch.’
‘Klinische trials zijn nodig’
Een knappe prestatie dus om het eiwit suckerine te produceren, maar betekent dat ook meteen het einde van het project? Science manager Jo-Anne Verschoor weet het nog niet: ‘Het suckerine-eiwit is relatief kort geleden ontdekt. Wij zijn het eerste team dat daadwerkelijk werkt aan een specifieke toepassing van het eiwit. Onze hydrogel voor brandwonden is nog niet toepasbaar, daarvoor moet het product eerst nog worden geoptimaliseerd. Maar afhankelijk van de belangstelling en middelen willen we hiermee doorgaan.’ Maarten en teamlid Jonah Anderson spraken met het Centre for Human Drug Research, dat ook op het Leiden Bio Science Park is gevestigd. ‘Tijdens onze gesprekken kwam duidelijk naar voren dat er klinische trials nodig zijn om ons product daadwerkelijk op de markt te brengen. Dit kost gemiddeld zo'n tien jaar.’
Crowdfunding
Om het afgelopen jaar hun onderzoek mogelijk te maken, organiseerden de studenten een crowdfunding via Steun Leiden. Daarmee haalden ze 10.020 euro op. ‘We zijn de vele donateurs ontzettend dankbaar, omdat we door hen ons onderzoek zo succesvol konden uitvoeren,’ zegt Maarten. ‘Op de verschillende evenementen waar we hebben gestaan, zoals Werfpop en de Nacht van Ontdekkingen, waren mensen direct enthousiast over ons project. Je kon merken dat het wat met ze deed.’
‘Werk hard, maar geniet ook’
Floor Stel bracht het iGEM-project dichter bij de maatschappij, bijvoorbeeld met de discussieavond over de ethische kanten van synthetische biologie. Ze wil toekomstige iGEM-studenten graag wat meegeven: ‘iGEM is een achtbaan met zowel ups als downs, maar vergeet vooral niet om er van te genieten, want voor je het weet zijn die negen maanden weer om. Daarnaast is iGEM een geweldige mogelijkheid om contact te leggen met een grote en diverse groep mensen, zowel op professioneel als persoonlijk gebied.’