444 Interdisciplinary Activity Grant voor Alex Brandsen en Wouter Verschoof-van der Vaart
Alex Brandsen en Wouter Verschoof-van der Vaart, promovendi bij de onderzoeksgroep Digital Archaeology en het Data Science Research Programme, hebben een 444-beurs van de Young Academy Leiden ontvangen. Hiermee gaan ze in Oxford een sessie houden om de samenwerking te verbeteren tussen onderzoekers op het snijvlak van archeologie en Machine Learning.
Machine Learning (de techniek om computer-algoritmes lerend vermogen te geven) kan de archeologie veel bieden, legt Wouter Verschoof-van der Vaart uit: “De archeologie kampt bijvoorbeeld met enorme hoeveelheden beschikbare data, zoals foto’s gemaakt door satellieten en vliegtuigen, die geanalyseerd moeten worden. Tot nu toe bekijken we al die informatie handmatig. Als we computers deze taak kunnen aanleren, zou dat enorm veel mankracht schelen.”
Zoekmachines verbeteren
Alex Brandsen doet onderzoek naar manieren om zoektechnieken in digitale archeologische rapporten te verbeteren. Alleen al in Nederland worden jaarlijks zo’n 4000 archeologische onderzoeken uitgevoerd, ter voorbereiding op een bouwproject. Dat betekent dat er nu zo’n 70.000 rapporten beschikbaar zijn, die echter met zoekmachines verre van optimaal doorzocht kunnen worden. Dat komt omdat ze bepaalde concepten nog niet goed begrijpen. Als wij ‘Jonge Steentijd, Neolithicum of 5000 voor Christus’ zeggen, bedoelen we hetzelfde. Maar een zoekmachine snapt die concepten nog niet. Met meer onderzoek kunnen we hopelijk deze zoekmachines dergelijke concepten wél aanleren.
Versnipperd veld
Onderzoek naar Machine Learning en archeologie, zegt Verschoof-van der Vaart, zou een enorme impuls kunnen krijgen als onderzoekers van Machine Learning en archeologie elkaar makkelijker zouden kunnen vinden om ideeën uit te wisselen. “Op dit moment is het veld versnipperd en weten veel wetenschappers niet van elkaar aan welke projecten ze werken. Dat is zonde, want regelmatig blijkt tijdens persoonlijke gesprekken dat we met dezelfde problemen kampen. Met meer uitwisseling zouden deze problemen sneller kunnen worden opgelost.”
Online platform opzetten
Om deze versnippering op te lossen en uitwisseling te bevorderen, willen Verschoof-van der Vaart en Brandsen een online platform opzetten tijdens een sessie van de volgende Computer Applications and Quantitative Methods in Archaeology-conferentie. Deze vindt plaats in Oxford, in april 2020. Om hun plan uit te voeren ontvingen ze 444 euro subsidie van de Young Academy Leiden, als onderdeel van hun 444 Interdisciplinary Activity Grant. Deze subsidie, uitgevaardigd in het kader van de 444-viering van de universiteit, wordt onder meer uitgereikt aan projecten op gebied van data en technologie.
De beurs is zeer welkom, besluit Verschoof-van der Vaart. “Zonder deze bijdrage was het financieel erg moeilijk geweest om daadwerkelijk naar Oxford te gaan.”