Rubicon voor ‘Zon in de knoop’
Natuurkundige Christopher Berg Smiet, die onlangs in Leiden promoveerde, heeft een NWO Rubicon in de wacht gesleept. De beurs stelt hem in staat om twee jaar postdoctoraal onderzoek te doen in het Princeton Plasma Physics Laboratory (PPPL) in de Verenigde Staten.
Smiet bouwt in Princeton voort op het onderzoek dat hij in Leiden deed, naar de structuur van magnetische veldlijnen in plasma. Deze zijn van essentieel belang bij het realiseren van kernfusie—een grote belofte voor milieuvriendelijke energiewinning. Wetenschappers proberen al decennialang efficiënte kernfusie op gang te brengen binnen een kunstmatig zonnetje; een hete donut van plasma. Het probleem is dat de temperatuur zó hoog moet zijn, dat elk materiaal smelt zodra het in aanraking komt met het plasma. Het zonnetje moet dus op een of andere manier zweven. Om dat via magneetvelden voor elkaar te krijgen, moeten we alles weten over de interne magnetische veldlijnen.
In de knoop
Via computersimulaties geeft Smiet meer inzicht in het gedrag van veldlijnen. Hij ziet ze onder bepaalde omstandigheden bijvoorbeeld in de knoop raken, zodat ze als een kettingslot het plasma netjes bij elkaar houden. Op die manier is er geen magneetveld van buitenaf nodig, maar volstaat een gasdruk om het zonnetje op zijn plek te houden. Smiet: ‘Tijdens mijn promotie heb ik alleen nog gekeken naar de vorm van het magneetveld, maar er zijn veel meer factoren van invloed, zoals temperatuur, druk en omvang. Daar wil ik naar kijken in mijn postdoc. Het PPPL is de perfecte plek daarvoor omdat er veel fusie-experts zitten vanuit alle verschillende vakgebieden.’
Rubicon
NWO deelt Rubiconbeurzen uit aan net gepromoveerde onderzoekers om onderzoek naar eigen keuze te doen aan gerenommeerde instituten in het buitenland. Smiet ontvangt een Rubicon op basis van zijn onderzoeksvoorstel ‘Topology for nuclear fusion’.
De Universiteit Leiden ontvangt deze ronde zelfs twee Rubicons.