'Het Imperial College is een soort Honours Academy'
Simone Buitendijk (voormalig vice-rector Universiteit Leiden) heeft al haar spullen ingepakt en staat klaar om naar Londen te vertrekken, waar ze vanaf augustus aan de slag gaat bij het Imperial College. In haar periode als bestuurder in Leiden heeft ze veel betekend voor het honoursonderwijs, waarop ze vlak voor haar vertrek terugblikt. Ook kijkt ze vooruit naar de mogelijkheden voor samenwerking tussen de universiteiten. 'Ik ga mijn Europese netwerk zeker gebruiken.'
Toen ze in 2011 aantrad als vice-rector van de Universiteit Leiden, kwam Simone Buitendijk al snel in aanraking met het honoursonderwijs. 'Ik erfde die taken van mijn voorganger, zoals dat vaak gebeurt bij het overnemen van een bestuurlijke functie', legt ze uit. Aan de meerwaarde van dat excellentie-onderwijs heeft ze niet getwijfeld. 'In Nederland heerste lange tijd een cultuur waarin normaal doen al gek genoeg was. Daardoor is er lang te weinig aandacht geweest voor de meer begaafde en ambitieuze studenten, voor wie het honoursonderwijs een uitkomst heeft geboden.'
Inhoudelijke mening
In de vijf jaar dat Buitendijk zich met het honoursonderwijs bezig heeft gehouden, is er veel veranderd. Zo zijn de verschillende losse programma’s samengevoegd in de Honours Academy en is het onderwijs veel meer ingericht op maatwerk. 'Daardoor mogen ze zich nu met recht een Academy noemen', zegt ze enigszins trots. 'De rol van Willemien den Ouden (voormalig Dean Honours Academy, red.) was daarbij cruciaal. Zij kwam af en toe langs en gaf aan wat ze nodig had. Daar had ik dan wel een inhoudelijke mening over, maar we deelden een visie en daardoor kon ik het gerust aan haar overlaten.'
Nu Buitendijk naar het Imperial College in Londen vertrekt, is het nog maar de vraag of ze zich weer kan gaan inzetten voor een soortgelijk excellentietraject. 'Voor zover ik weet is er daar geen Honours College', blikt ze vooruit. 'Aan de andere kant wordt maar één op de zeven aanmeldingen toegelaten en is het onderwijs ontzettend duur. Studenten zijn daardoor erg gemotiveerd en willen niet te lang over hun opleiding doen, waardoor de universiteit als geheel al meer lijkt op het honoursonderwijs dat we in Leiden kennen.'
Samenwerking Leiden en Londen
Hoewel nog niet precies duidelijk is waar Buitendijk mee aan de slag gaat, is al wel duidelijk 'dat er in ieder geval werk aan de winkel is'. 'En ik stik van de ideeën, daar ben ik in mijn sollicitatie ook heel duidelijk over geweest', voegt ze er lachend aan toe. Voor het Imperial College is het – niet op de laatste plaats sinds de recente Brexit – in ieder geval van belang om internationaal actief te blijven. 'Daarvoor ben ik nu een van de aangewezen personen, met alle contacten vanuit mijn werk in Leiden. We kijken al vooruit naar mogelijkheden tot samenwerking tussen de Universiteit Leiden en het Imperial College', vertelt ze enthousiast.
'Ik ga er daarom ook niet vanuit dat dit een afscheid is', zei ze tijdens haar afscheid op 27 juni jl. 'Ik ga gebruik maken van mijn Europese netwerk, en dat zijn jullie', sprak ze de aanwezigen toe tijdens haar speech. 'Ik hoop dat ik met veel van jullie in contact kan blijven.' Als thema voor haar afscheid had ze een wens die volgens haar ook 'juist van toepassing is op de Honours Academy'. 'De Universiteit is dé plek om empathie te ontwikkelen, zodat je elkaar kunt leren begrijpen en niet te snel conclusies trekt', sprak ze de zaal toe. 'Studenten zouden meer voor de wereld om hen heen kunnen gaan, dan voor zichzelf', sluit ze haar periode in Leiden hoopvol af.
(Tekst IJsbrand Terpstra)