Bijna iedereen heeft wel eens de Disneyfilm The Lion King gezien. Het verhaal van een leeuwenwelp die uitgroeit tot een volwaardige koning. Hoewel deze film natuurlijk getekend en fictie is, heeft die veel mensen ongetwijfeld een zekere liefde voor de grote katten gegeven. De dierensoort staat er alleen slecht voor. Nieuw onderzoek wijst uit dat er steeds minder leeuwen in Afrika zijn. Waar er een eeuw geleden nog zo’n 200.000 in het wild leefden, zijn dat er nu 20.000. Wetenschappers publiceren hierover in
PNAS.
De onderzoekers voegde een groot aantal tellingen samen die gedaan zijn bij 47 leeuwenpopulaties sinds 1990 in heel Afrika. Met behulp van een statistische methode schatten zij hoe de populaties zouden veranderen in de komende jaren. Daaruit bleek dat bijna alle leeuwenpopulaties in West-Centraal Afrika scherp zullen afnemen. Sterker nog, het totaal aantal leeuwen zal zeer waarschijnlijk halveren in de komende twintig jaar in dit deel van Afrika. De leeuwen uit Oost-Afrika staan er bijna net zo slecht voor.
(Ernstig) bedreigd
Professor in de conservatiebiologie en leeuwenexpert Hans de Iongh van Universiteit Leiden vindt het nieuwe onderzoek niet verrassend. Wel is de ernst groter dan gedacht: ‘Dit onderzoek is een hele sterke indicatie van hoe de leeuwenpopulaties zich zullen ontwikkelen.’ Al geeft hij aan dat er veel verschillen bestaan tussen verschillende soorten leeuwen. Zo is de populatie van de Indische leeuw vrij stabiel, maar gaat het erg slecht met West-Afrikaanse leeuwen. Daarvan zijn er nog maar zo’n vijfhonderd en dat aantal neemt sterk af.
Ook onderzoekster Laura Bertola van Universiteit Leiden benadrukt het probleem: 'Je dreigt niet alleen regionaal de leeuw te verliezen, maar ook een genetisch unieke groep en we willen de leeuw in zijn volle diversiteit behouden. Zij zelf genetisch onderzoek naar leeuwen en droeg zo bij aan de ontdekking van de West-Afrikaanse leeuw. Door de diversiteit te behouden heeft de soort volgens haar betere kansen: 'Soorten met veel genetische diversiteit zijn beter in staat om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden zoals klimaatverschuivingen en ziektes.
Lees verder op website
NPO-wetenschap
