‘SAILS zorgt ervoor dat ik me goed ingebed voel in een AI-community’
Het Leidse interdisciplinaire onderzoeksprogramma SAILS bekostigt jonge interdisciplinaire wetenschappers die werken op het snijvlak van AI en andere vakgebieden. Onderzoeker Matthijs Westera vertelt over zijn ervaringen met werken binnen SAILS en de Universiteit Leiden.
Computationeel taalkundige Matthijs Westera is universitair docent en doet, op het snijvlak van AI en taal, onderzoek naar de rol van vragen in communicatie. Zijn positie wordt bekostigd door het Leidse onderzoeksprogramma SAILS.
Wat vond je aantrekkelijk aan deze positie toen je op zoek was naar een nieuwe betrekking?
‘Dat het inhoudelijk op mijn lijf is geschreven. Mijn bachelor en master waren volledig gericht op AI. Daarna richtte mijn PhD-onderzoek zich op taalwetenschap en deed ik niets op computationeel gebied. Vervolgens deed ik in Barcelona een postdoc-onderzoek in computationele taalkunde, in de periode dat deep learning in opkomst was. Maar tijdens dat werk miste ik weer de geesteswetenschappen, het verkrijgen van dieper inzicht in taal en mensen. Toen kwam deze positie langs, waarvan de officiële titel ook “Humanities and AI” is; een ideale combinatie voor mij.’
Wat merk je van het interdisciplinaire karakter van SAILS?
‘Dat komt vooral langs tijdens de wekelijkse seminars, die zich richten op de mengeling van AI met andere disciplines. Daar hoor je wat er speelt in het bredere vakgebied van AI, en ik denk dat ik daar zonder dit soort bijeenkomsten minder van zou meekrijgen. Qua concrete interdisciplinaire samenwerking: ik onderzoek samen met Leids juriste Anne Meuwese AI-technieken die gebruikt kunnen worden om juridische overheidsdocumenten toegankelijk te maken voor een brede groep onderzoekers. Het netwerk heeft ervoor gezorgd dat wij elkaar hebben gevonden.’
Wat levert werken bij SAILS en de Universiteit Leiden je verder op?
‘Je komt in aanraking met onderzoekers die je anders minder snel zou leren kennen. Zo is Leids bestuurskundige Bram Klievink werkzaam bij een andere faculteit, maar ik ken hem via SAILS. En op zijn beurt introduceerde hij me weer bij zijn faculteit om een voordracht te geven over ChatGPT. Het netwerk zorgt ervoor dat mensen mij makkelijk kunnen bereiken met vragen over mijn vakgebied. Dat is prettig. Kortom, via SAILS voel ik me goed ingebed in een AI-community, en ik werk met een fantastische groep mensen met heel veel inhoudelijke kennis. Verder wil ik als AI’er graag goede rekenkracht tot mijn beschikking hebben. Leiden biedt een uitstekende computerinfrastructuur, met een bekwame helpdesk die tijd heeft.’