Van scheikundedocent naar oprichter van escaperooms in de buitenlucht
Na zijn studie Bio-Farmaceutische wetenschappen in Leiden is alumnus Vincent Renken nu mede-oprichter van escaperooms in de buitenlucht. ‘Ik heb mij afgevraagd: wil je een standaard leven of wil je avontuur?’
Vincent Renken groeide op in Eindhoven, maar wilde het liefst op kamers gaan wonen in een stad ver weg. Dat werd Leiden, toevallig ook zijn geboortestad. Renken werd lid bij Quintus en Asopos, was actief bij zijn studievereniging en had een actief huis. ‘Ik was echt een groentje. Toen iedereen begon te zingen bij Quintus dacht ik echt ‘Waar ben ik beland?’ Maar Renken wende snel aan het studentenleven en kijkt terug op een geweldige tijd met veel vrijheid en mooie vriendschappen.
Na zijn studie wilde hij graag met mensen werken en is daarom het onderwijs in gegaan. Dat was wel aanpoten. ‘Ik heb nergens zo hard gewerkt als in het onderwijs, ik heb echt veel respect voor alle docenten.’ Uiteindelijk wilde hij meer zien dan alleen het klaslokaal en startte hij met het traineeship van de TU Delft, waar hij onder andere het Bètasteunpunt Zuid-Holland oprichtte. Na het traineeship bleef hij bij TU Delft werken voor BioTech Delft. Hij kon daar organiseren, mensen met elkaar verbinden en was betrokken bij het onderwijs. Drie aspecten die voor hem belangrijk zijn. Ondanks dat hij daar op zijn plek was, bleef een volgend avontuur lonken.
'Ik heb nergens zo hard gewerkt als in het onderwijs, ik heb echt veel respect voor alle docenten.'
Toen zijn vriend en tevens oud collega Martin Bruggink hem tijdens de coronaperiode vroeg om samen een bedrijf op te zetten, greep hij zijn kans. ‘We vonden escape rooms tof, maar door de coronamaatregelen moesten we iets anders verzinnen,’ vertelt Renken. Toen bedachten ze Outside Escape: een wandeling door een stad met onderweg allerlei raadsels, waarbij je ook leert over de geschiedenis van een stad en deze met andere ogen gaat bekijken.
Voor Renken begon Outside Escape als een project naast zijn werk aan de TU Delft, maar uiteindelijk groeide het zo hard dat hij moest nadenken of hij er voltijd voor wilde gaan. ‘Ik vond het heel spannend om die stap te maken. Ik had veel stabiliteit en zekerheid en dit was een sprong in het diepe.’ Tijdens een oud- en nieuwfeestje vroeg iemand hem: ‘Wil je een standaard leven of wil je avontuur?’ Toen wist hij dat hij volledig voor Outside Escape moest gaan.
Inmiddels zijn Renken en zijn compagnon drie jaar en 31 Outside Escapes verder. Het proces van idee tot route doen ze helemaal zelf: onderzoek doen naar de verhalen van een stad, de route bepalen en raadsels bedenken. ‘Steegjes waar de meeste mensen voorbijlopen, zoeken wij juist op voor interessante verhalen. Ik weet inmiddels al heel veel over de geschiedenis van Nederland en België.’ Een van zijn favoriete Outside Escapes is die van Gent, waar de wandeling is gebaseerd op een waargebeurd verhaal over een gestolen schilderij dat nooit is teruggevonden. Een andere favoriet is een thematische wandeling over Jheronimus Bosch, waarin zijn kunst verweven is met de stad Den Bosch.
Ook het ondernemerschap bevalt Renken goed. Tijdens het interview zit hij in een pand met allemaal andere ondernemers. ‘Iedereen is hier vanuit eigen motivatie, niet omdat het moet van iemand anders,’ vertelt de alumnus. ‘Bij de TU Delft moesten altijd veel mensen je idee goedkeuren, hier voer je het gewoon direct uit, dat geeft veel meer vrijheid.’
‘Steegjes waar de meeste mensen voorbijlopen, zoeken wij juist op voor interessante verhalen.'
Renken is trots dat hij samen met Bruggink vanuit niks een product heeft neergezet. ‘We krijgen veel positieve reacties. Het is supertof om te horen dat mensen jouw bedachte wandeling doen en het ook nog heel leuk vonden.’ Hij en zijn compagnon hopen te blijven groeien en breiden al uit naar België en Duitsland. Of hij nog tips heeft voor huidige studenten? Renken: ‘Zoek op wat in jouw stretch zone ligt, blijft niet in je comfortzone hangen. Je mogelijkheden zijn veel groter dan je denkt.’
Tekst: Nynke Smits